HOUR ZERO: la pantalla grande le abre paso a Ace Combat 8 con una precuela en carne y hueso

Lo primero que sentí cuando me crucé con la noticia fue ese cosquilleo de cuando algo te toma por sorpresa y te obliga a sentarte derecho frente a la pantalla. Porque a ver, uno ya está acostumbrado a que las franquicias de videojuegos estiren su universo hacia adelante, hacia un costado, hacia un spin-off, hacia un cómic o hacia una novela, pero muy pocas veces se animan a retroceder en el tiempo y contar los días previos a una guerra como si fuera una película de la vieja escuela, con actores de carne y hueso, con un hospital de campaña y con una pantalla de noticias que alguien intenta silenciar. Eso es, ni más ni menos, lo que propone HOUR ZERO, la miniserie live-action que sirve de precuela a Ace Combat 8: Wings of Theve, y que llega el 15 de septiembre con cuatro episodios disponibles de manera gratuita en IGN.com y en el canal de YouTube de IGN, en una apuesta que me parece, cuanto menos, y muy interesante de desmenuzar.

Ahora bien, antes de meternos de lleno en lo que se viene, vale la pena recordar algo que a veces se pierde de vista en medio del ruido de los tráilers: la saga Ace Combat lleva más de dos décadas volando por los cielos del entretenimiento, y cada entrega numerada es casi un evento para los fans del género de simulación aérea de combate. Por eso, que Bandai Namco y el equipo creativo hayan decidido expandir el lore de la próxima entrega con una producción en imagen real pensada como antesala, como adaptación, me parece una declaración de intenciones: Wings of Theve no es un juego más de la línea, es un punto de partida, y la serie funciona como una puerta de entrada para quienes todavía no se animaron a subirse a una cabina.

Tres personajes, una misma invasión, tres maneras de contar la guerra

La historia se ambienta en los primeros días de la invasión de la República de Sotoa sobre la Federación de Usea Central, que es el escenario ficticio donde se desarrollará la campaña del juego. Y acá viene lo que, a mi entender, es la decisión más inteligente del guion: en lugar de seguir a un solo héroe con un caza de última generación, la serie se apoya en tres desconocidos cuyas vidas se cruzan sin que ellos lo sepan, cada uno desde un lugar muy distinto del conflicto.

• Josh Holloway interpreta a un piloto que no tiene dónde aterrizar, un profesional de vuelo desplazado por la guerra que debe reinventarse para sobrevivir en el aire.
• Brandon Routh da vida a un médico que tuvo que salvar a su propio enemigo en medio del caos, una figura humana atravesada por el dilema ético más clásico de cualquier conflicto armado.
• Tamlyn Tomita encarna a una presentadora de noticias que fue silenciada por decir la verdad, el personaje que conecta la trama con el universo diegético del juego y recuerda que las guerras también se cuentan frente a una cámara.

Esa decisión de elenco no es caprichosa, y me parece que merece la pena detenernos un instante en ella. Holloway viene de esa cantera de ficciones ochenteras que le dejaron un sello indeleble, y ponerlo en la cabina de un caza es casi un guiño a esa historia previa; Routh, que quedó en el imaginario colectivo como un hombre con capa y una S en el pecho, demuestra hace rato que su registro dramático va mucho más allá del traje, y aquí lo vemos ejerciendo de médico en territorio ocupado; Tomita, por su parte, tiene esa solvencia serena que piden los papeles de periodista, y su personaje funciona como el ojo público del conflicto. Los tres llegan al mismo evento desde posiciones diferentes, y por eso el relato puede mostrar el universo del juego sin exigir conocimiento previo de la saga: uno mira desde el aire, otro desde el quirófano, otra desde el estudio de televisión.

Una antesala gratuita y sin fecha para el juego

Hay otro detalle que no quiero pasar por alto, y es que los cuatro episodios estarán disponibles de forma gratuita a través de IGN.com y del canal de YouTube de IGN a partir del 15 de septiembre. La decisión de no atar la visualización a una plataforma paga o a una suscripción cambia bastante las reglas del juego, si me permiten el juego de palabras, porque pone la lupa sobre la estrategia de marketing más que sobre la transacción comercial. La serie está pensada tanto para los seguidores históricos de la franquicia, esos que ya tienen memorizadas las siglas de cada escuadrón, como para quienes se acercan por primera vez al universo de Ace Combat y necesitan una puerta de entrada amigable. Y en esa lógica, la gratuidad deja de ser un regalo y pasa a ser una invitación.

Ahora, una aclaración que me parece importante y que a veces se da por descontado: Ace Combat 8: Wings of Theve todavía no tiene una fecha de lanzamiento confirmada. La serie, en ese sentido, funciona como un prólogo extendido, como esos libros de cuentos que se publican antes de la novela principal para ir calentando motores. La pregunta que queda flotando en el aire, y que me llevo a casa después de leer el anuncio, es si la pantalla chica le abre paso al juego o si el juego le abre paso a la pantalla chica. Como alguien que creció viendo películas bélicas con la música a todo volumen y que después se sentó frente a una consola a emular esa misma adrenalina, confieso que la apuesta me genera expectativas. ¿Les parece interesante que un videojuego se expanda con una serie live-action antes de salir? Cuenten qué piensan, que de eso se trata.