La apuesta nuclear de Google para sostener la voracidad energética de la inteligencia artificial

La inteligencia artificial dejó de ser una promesa instalada en una oficina con servidores. Hoy entrena modelos que, en algunos casos, consumen electricidad comparable a la de ciudades enteras, y eso reconfiguró las prioridades de las grandes firmas tecnológicas: ya no alcanza con comprar más chips, hace falta asegurar una fuente de energía estable y de gran porte. Alphabet, la casa matriz de Google, eligió un camino poco habitual para una compañía de internet y se sentó a la mesa de la energía nuclear.

La empresa suscribió un contrato a veinte años con Constellation Energy, uno de los mayores operadores nucleares de Estados Unidos, por más de 4.300 millones de dólares. La operación no contempla levantar reactores desde cero sino insuflar nueva vida a once instalaciones existentes repartidas entre Illinois, Pensilvania y Nueva Jersey, repartidas en la red PJM Interconnection, el pool eléctrico más grande del país.

Cómo funciona la actualización de los reactores

Los reactores nucleares son, a grandes rasgos, gigantescas teteras que calientan agua con el calor que libera el átomo al dividirse, y ese vapor mueve turbinas conectadas a generadores. El truco del acuerdo con Google pasa por modernizar el equipamiento de once de esas teteras para que trabajen a temperaturas más altas y saquen más megavatios por cada gramo de uranio consumido. La técnica se conoce como mejora de la eficiencia térmica y eléctrica, y equivale, en una comparación doméstica, a cambiar la caldera vieja de una casa por una más rendidora: se gasta menos combustible y se obtiene más agua caliente.

Según las proyecciones difundidas por ambas compañías, esas mejoras deberían sumar alrededor de 890 megavatios adicionales a la red, un volumen cercano al que generaría un reactor nuevo de gran tamaño, pero obtenido sobre infraestructura ya en pie. Eso achica plazos y abaranta costos en comparación con levantar una central desde los cimientos, un proceso que en Estados Unidos puede demandar más de una década entre permisos, obra y puesta en marcha.

El trueque: electricidad a cambio de inteligencia artificial

El contrato tiene, además, una pata digital. En el marco de una alianza bautizada AI for Energy, Constellation recibirá acceso a Google Cloud y a Gemini Enterprise, la versión corporativa del modelo de lenguaje de Google. La empresa energética adelantó que esas herramientas se aplicarán a tareas concretas de la operación cotidiana: elegir dónde emplazar futuras instalaciones, programar el mantenimiento de los activos y blindar la infraestructura crítica frente a ciberataques.

El movimiento espeja, en formato industrial, algo muy parecido a lo que muchos lectores ya hicieron en casa cuando cambiaron un electrodoméstico viejo por uno más eficiente para bajar la factura de luz. Google se garantiza un caudal eléctrico previsible por dos décadas y, a cambio, le vende a Constellation el mismo tipo de inteligencia artificial que está seduciendo a bancos, retailers y gobiernos.

Por qué la nuclear y no otra fuente

La idoneidad de la energía nuclear para alimentar centros de datos de IA reside en un atributo que la vuelve singular frente a las renovables: produce megavatios de manera continua, las 24 horas, sin importar si sale el sol o si el viento afloja. Eso la asemeja, en términos prácticos, a un motor de un vehículo funcionando en una ruta larga: no se detiene a recargar a mitad de camino. Un parque solar o eólico, en cambio, se parece más a un vehículo eléctrico dependiente de la estación de carga: rinde cuando las condiciones acompañan y queda limitado cuando no.

Esa confiabilidad es clave cuando lo que está del otro lado del cable son modelos de lenguaje que deben estar disponibles a cualquier hora del día para millones de usuarios, con tiempos de respuesta de pocos segundos.

Qué falta para que la estrategia llegue a todos

El anuncio de Alphabet y Constellation marca un punto de inflexión pero todavía deja varios casilleros sin completar. El acuerdo es contractual y la energía adicional recién estará disponible en la medida en que avancen las obras de mejora en los once reactores, un proceso que demandará años de ingeniería, licenciamiento ante el regulador nuclear estadounidense y ajustes operativos en plantas que llevan décadas en servicio.

Tampoco está saldada la pregunta por la disposición social. La energía nuclear conserva en Estados Unidos, como en buena parte del mundo, una base de vecinos reacios a convivir con reactores, aun cuando sean reacondicionados. Y queda por verse si otros gigantes tecnológicos, presionados por sus propias curvas de consumo, seguirán el mismo camino o apostarán a alternativas como el gas natural, la geotermia profunda o nuevas generaciones de reactores modulares pequeños, todavía en etapa de prototipo.

Por ahora, Google consigue lo que necesitaba: caja de resonancia pública para mostrar que piensa a largo plazo, seguridad energética para sus próximas camadas de modelos y un socio industrial dispuesto a modernizarse a cambio de tecnología. La nota la firma Esteban Lamas, desde el sector de Tecnología y Ciencia.