España, el equipo que necesita un relator: Merino salvó la ropa cuando Croacia ya estaba en la lona

Hay noches en que a la Selección hay que narrarla como si fuera una película de suspenso: empieza mal, te hace transpirar la camiseta y recién sobre el final te deja respirar. España lo sufrió otra vez ante Croacia, un rival que ya le había amargado más de un café con Mundiales de por medio, y que otra vez se plantó en su campo con la fórmula de siempre: orden, físico y un par de picos que hacen ruido cada vez que se asoman.

Perisic, eterno Perisic, el croata que parece que nunca se va a retirar y que cada vez que enfrenta a España se pone el traje de verdugo, abrió el marcador a los 17 minutos con un cabezazo que dejó al arquero con la mirada clavada en el cielo. Después se mandó otro mano a mano que Unai Simón tapó con esa mezcla de reflejos y suerte que tienen los arquerazos. Hasta ahí, el plan croata salía perfecto: partido cerrado, resultado a favor y un viejo zorro como Modric manejando los tiempos desde el medio.

Merino, el bombero de De la Fuente

Lo que no esperaba Zagreb era que Mikel Merino se vistiera de bombero. El volante, que ya había avisado con un gol ante Serbia en la fecha pasada, primero empujó a la red un centro de Dani Olmo a los 60 minutos para empatar, y después, cuando el reloj ya se había comido casi todo el tiempo y la gente se empezaba a conformar con el empate, volvió a aparecer: controló un envío frontal, giró como un delantero de toda la vida y la puso junto al palo a los 89. Golazo, remontada y tres puntos que valen oro en una zona donde todos se sacan chispas.

Y como si fuera poco, la expulsión de Perisic por doble amarilla a los 81 le dejó la mesa servida a España, que aprovechó la superioridad numérica para liquidar. Lo del croata fue una mezcla de la noche: abrió la cuenta y se fue expulsado. Protagonista de los dos bandos, como diría un relator de los antiguos.

El resto de la fecha: goleadas y un penal en el descuento

• Inglaterra 3-0 República Checa: un gol en contra de Coufal y dos del capitán Harry Kane, que sigue sumando con la camiseta de los Tres Leones.
• Suiza 3-0 Macedonia del Norte: Rieder, Ndoye y una jugada de Manzambi que el arquero no pudo sacarla. Rifa con Dani, que cada vez se afianza en el banco.
• Eslovaquia 4-0 Moldavia: Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin, uno por cabeza, para quedarse con el resultado más abultado de la jornada.
• Albania 2-1 San Marino: Asllani la rompió con un golazo desde afuera y un penal a los 93 para cortar la igualdad de Lazzari. Agónico y sufrido, como le gusta a la hinchada albanesa.
• Eslovenia 2-1 Escocia, Bulgaria 2-0 Luxemburgo y Bielorrusia 1-0 Finlandia completaron la lista de vencedores. Estonia-Islandia terminaron 0-0 y Kazajistán igualó 2-2 con Islas Feroe.

Lo que viene

La próxima ventana de la Nations League se juega entre el 15 y el 18 de noviembre. España visitará a Dinamarca y luego recibirá a Serbia, en una doble fecha que puede empezar a ordenar la tabla del grupo. Si Merino sigue con este olfato y De la Fuente se decide a dejarlo más arriba, capaz que la próxima la cuenta no se le complica. Mientras tanto, yo me quedo con la imagen del cabezazo de Perisic y la sonrisa de Merino en el final: el fútbol, cuando se anima a ser ficción, siempre tiene estos giros.