Albi, el secreto mejor guardado del sur de Francia que enamora a los 50 años

Me crucé con Albi casi de casualidad, cuando estaba armando una ruta por el sur de Francia para escapar de los circuitos más trillados. Y qué sorpresa me llevé: esta ciudad del valle del río Tarn, en la región de Occitanie, tiene una concentración de patrimonio que dejaría celosa a cualquiera. Estamos hablando de apenas 50.000 habitantes, una catedral que es la más grande del mundo construida en ladrillo, un castillo anterior al Palacio de los Papas de Aviñón y la colección más completa del mundo de Henri de Toulouse-Lautrec. Todo eso, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010. Y lo mejor: se recorre entero caminando, sin necesidad de tomar un colectivo ni un taxi.

Una ciudad que huele a ladrillo y a historia

Lo primero que llama la atención al llegar es ese tono rojizo cálido que tiñe todas las fachadas. No es casualidad: la zona no tenía canteras de piedra, así que los constructores medievales hicieron del ladrillo su marca registrada, fabricado con la tierra misma del río Tarn. Te lo digo yo, que caminé por esas callejuelas embelesada: parece meterse dentro de un cuadro.

La catedral Sainte-Cécile, gigante de barro

La Catedral de Sainte-Cécile es el latido de la ciudad. Es la más grande del mundo hecha en ladrillo y tiene un campanario que se alza 78 metros, visible desde casi cualquier punto del casco histórico. Adentro te esperan frescos enormes, algunos de 18 metros cuadrados, pintados en un azul profundo que deja sin palabras. Dicen los que saben que es la catedral pintada más grande de Europa, y la verdad es que al verla una entiende por qué.

El Palacio de la Berbie, un castillo con jardín propio

Pegado a la catedral está el Palacio de la Berbie, una mole del siglo XIII que es uno de los castillos más antiguos de Francia, incluso anterior al famoso Palacio de los Papas de Aviñón. Lo declararon monumento histórico en 1862 y se conserva impecable. Desde su posición elevada sobre el río funciona como mirador natural, y los jardines exteriores, de trazado a la francesa con canteros con formas arabescos y flores de colores al borde del agua, son una belleza. Acá va mi consejo práctico: entrá a los jardines, son gratuitos y están abiertos todos los días hasta las 18 horas (en verano hasta las 19). Vale cada minuto, y queda a unos cinco minutos caminando del centro.

El museo único de Toulouse-Lautrec y un tesoro cartográfico

Dentro del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, el único del mundo dedicado a este artista nacido en Albi en 1864. La colección es enorme: más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que recorren toda su vida, desde las escenas rurales de juventud hasta los afiches del Moulin Rouge que cambiaron la publicidad para siempre. La entrada al museo se compra aparte, pero los exteriores del palacio y los jardines no tienen costo. Y si te sobra tiempo, no te pierdas el Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino considerado el más antiguo del mundo en representar el mundo conocido, con 25 países mapeados. Un golazo para los que amamos los mapas.

Para los amantes del vino: la ruta del Gaillac

Si te gusta el vino, Albi es también la puerta de entrada a la Apelación de Origen Controlada Gaillac, una de las denominaciones más antiguas de Francia, con 400 propiedades vinícolas diseminadas por los alrededores. Muchas ofrecen degustaciones y se pueden visitar en excursión de medio día, a no más de 30 kilómetros del centro.

Te confieso algo: me fui de Albi con la sensación de haber descubierto un secreto a voces. Tiene todo lo que uno espera de un viaje a Francia, pero sin las multitudes de París ni de la Costa Azul. Si estás armando una escapada al sur, te la recomiendo con los ojos cerrados. Y ya que estamos, si pasás por ahí, no dejes de probar el cassoulet de la región, ese guiso de porotos blancos, carne de cerdo y pato que es el alma del suroeste francés. En el centro histórico hay varios bistrós tradicionales que lo sirven como en casa. Yo lo probé en un pequeño restaurant a dos cuadras de la catedral y todavía lo recuerdo.